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大部分轎車只要掀起發動機蓋找到繼電器安裝盒，都可以尋到繼電器的蹤影。汽車燈光、雨刮器、起動機、空調機、電動座椅、電動門窗、防抱死裝置、懸掛控制、音響等都要用上控制繼電器，它是汽車使用最多的電子元器件之一，目前全球市場年需求量超過10億個。
控制繼電器有兩個主要部分，一個是控制系統，另一個是被控制系統。控制繼電器之所以能起控制作用，是因為當它的控制系統中輸入某種信號，例如電、磁、熱、光等物理量達到一定值時，能使被控制系統（又稱輸出回路）的被控制量由零突變到一定值，或者由一定值突變到零，從而達到控制、保護、傳遞和轉換信息等作用。以小電流控制大電流，就是控制繼電器的特點。
汽車控制繼電器技術要求苛刻，因為它要適應震動、高溫、低溫、潮濕以及油、鹽、水等侵蝕性惡劣環境，要求壽命長、高可靠、體積小、低消耗，同時具有電磁兼容性、阻燃性、響應速度快等性能。真可謂又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。作為汽車控制繼電器，它必須要達到這些要求。
以常用的汽車燈光控制繼電器為例，主要有三腳、四腳及五腳等型式的控制繼電器。分別控制前大燈、前小燈及儀表燈、轉彎燈、后燈、制動燈、倒檔燈、霧燈、車廂照明打等。當組合開關撥至大燈ON檔，大燈繼電器的控制系統（磁場線圈部分）就會通電產生磁場，合金觸點立即閉合，被控制系統的電流導通，從而控制了大燈的開啟。當組合開關撥至大燈OFF檔斷開電源，磁場消失使控制合金觸點立即分離，被控制系統的電流截止，大燈關閉。
目前的汽車控制繼電器仍以機械式為主，但巳向固態繼電器發展。繼電器的關鍵是可靠性，因為一旦繼電器出現故障，立即會引起該系統部件功能的癱瘓，甚至會引起整輛汽車動彈不得。例如起動機繼電器出現故障，汽車就無法電啟動了，盡管起動繼電器最多十幾塊錢一只，但沒有它汽車就不便運行。
目前國產汽車控制繼電器按照在用車的分類主要有兩大類，一類是仿歐車繼電器，主要為德國和法國引進技術車配套，另一類是仿日車繼電器，主要為日本車型配套。在國際市場上，知名的汽車控制繼電器生產企業是德國波許（BOSCH）。
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