隨著發動機結構的改進和材料技術的進步，現代汽車發動機與舊式發動機相比，一個顯著的特點就是現代發動機的運行溫度高，正常的工作溫度上限值一般都超過100℃。以國產轎車為例，發動機正常工作溫度是：上海桑塔納90℃～105℃、一汽捷達85℃～115℃、富康90℃～118℃。如果全部注水，當發動機溫度達到100℃時就會水沸“開鍋”，另外，水具有腐蝕性，會產生水垢影響冷卻效果。因此就要用一種特殊的冷卻介質－防凍液。
有人以為防凍液是專門為寒冷地區的車輛使用的，這是一種誤解。現在市面上的防凍液主要成份是乙二醇，它具有沸點高，冰點低的特點。防凍液內還含有添加劑以防止乙二醇氧化（會形成腐蝕性極強的副產品），防止腐蝕，防止產生泡沫等。
發動機使用防凍液有以下保護作用：
一、對冷卻系統的部件起到防腐保護作用。
二、防止水垢，避免降低散熱器的散熱作用。
三、保證發動機在正常溫度范圍之內能工作。
因此，發動機的防凍液，必須具有防凍、防開鍋、防腐蝕、防水垢、無泡沫的特點，并不受季節及地域的影響。其中，冰點和沸點是防凍液的基本指標。
使用防凍液一定要注意質量。如果防凍液質量欠佳甚至是偽劣品，就起不到防凍液的作用了。
冷卻液用防凍液與水按照一定的比例混合配制而成。汽車制造廠在用戶手冊中通常會規定用于不同低溫防凍等級的防凍液混合比，而且還指定防凍液的型號，不能夠混用。一般情況下，防凍液與水的比例為40:60時，冷卻液沸點為106℃，冰點為-26℃，當50:50時，冷卻液沸點為108℃，冰點為-38℃。一般要求按照低于當地最低溫度5℃左右配制冷卻液。
防凍液有效使用期多為二年，到期或發現冷卻液臟就要更換。更換時一定要將舊冷卻液全部清除，再加入清凈水，啟動發動機以怠速運轉十來分鐘循環清洗。停機后再將清凈水放掉。
加注新冷卻液應在冷機時進行，加注冷卻液至儲液罐的最高標記“MAXT”為止，旋緊蓋子啟動發動機，怠速運轉至發動機正常溫度后熄火，當機體溫度下降后，檢查儲液罐的液面高度保持在“MAXT”位置方合格，否則要補充足夠為止。
