既要努力開發高附加值產品，同時又要進行殘酷的成本競爭。眾多日本廠商在設計方面力求簡單，在工廠方面努力進行生產革新，一點一滴地削減成本。其中，“成本削減效果最大”的是零部件與材料的低價采購。再加上原油漲價的影響，今年有很多日本廠商都在為如何低價采購零部件和材料而煞費苦心。
在低價采購零部件與材料方面，如今最能夠讓人期待的說起來還是在中國的采購。為了順應企業的這種需求，《日經產品制造》正在連載“中國的低價零部件選購指南”，作者曾在中國長期從事產品制造工作。令人高興的是該連載成為深受讀者歡迎的欄目之一。從這個現象也可看出，作為低價零部件與材料的供應地，很多日本廠商的技術人員都對中國寄予了巨大的期待。
而且，有的行業對中國寄予的早已超過期待。比如，在價格急劇下跌的家電、個人電腦及其外設等領域，如何從中國低價采購零部件與材料已經成為日本廠商能否生存下去的條件，這樣說恐怕更接近實際情況。
中國的零部件和材料確實便宜。與在日本采購的產品相比，價格便宜3成自然不在話下。哪怕是便宜5成也極為普遍。至于電阻、加熱器、連接器等通用零部件，有的甚至不足日本價格的1成。如果一家日本廠商知道這么便宜的價格以后，還不到中國去采購，一定會讓人覺得不可思議。
現實情況是，眾多日本廠商已經紛紛開始從中國企業采購了。即便最初會從日系的中國工廠采購零部件和材料，但后來便會逐漸地從價格更低的中國本土廠商進行采購。
但是該專欄的作者卻表示，“有很多日本廠商沒有搞清楚這樣做風險到底有多大”。先是被價格所吸引，然后看到表面非常漂亮的工廠而大加贊嘆，最后再聽到品質不錯的傳言后，便開始徹底放心的日本企業大有人在。
確實，整體而言中國的產品制造能力已經相當高。日本一家大型工廠自動化設備企業的員工就證實說：“直到前不久還根本不是我們對手的中國廠商，不知不覺之間對方就已經發展到了能夠與本公司低價產品進行競爭的水平。”這里之所以以工廠自動化設備為例，就是因為它是產品可靠性的一個保障。能在產品制造專業客戶選擇的工廠自動化設備方面得到如此之高的評價，應該說這是一個證明中國產品制造力已經得到提高的最好的例子。
但是，就目前的狀況，中國在產品制造方面還存在著明顯的弱點。
中國企業最大的弱點就是產品質量不穩定。盡管中國有數不清的零部件與材料廠商，但用“良莠不齊”來形容其質量水平是最合適不過的了。日本廠商從中國企業進行采購之初，進行嚴格的質量檢查是必需的，但僅僅是最初則是不夠的。不知道那一天就會發來一批質量有問題的零部件，而對此沒有察覺的日本企業則繼續使用這些零部件生產，結果在客戶處出現問題的情況并不少見。
對于這種質量不穩定的現象，只要日本廠商通過嚴格的質量檢查就應該能夠解決。不過，中國制造的品質有一種是絕對趕不上日本的。這就是“特殊工序的品質”。
所謂特殊工序就是指“只要不壞，就無法判定質量好壞”的工藝（上述欄目作者）。比如，焊接工序。該欄目作者對焊接品質的低劣發出警告說，“數年前曾發生過震動整個中國市場的大事故”。歐洲一家全球著名的汽車廠商所生產的高級轎車中發現了焊接底盤脫落，這一對汽車來可謂致命的缺陷。產生缺陷的主要原因在于焊接的熟練程度太低。
像焊接這樣的特殊工序單憑外觀是看不出質量好壞的，因此很難采取故障保護措施。所以，在日本的汽車廠商中，一般都是由從事該工作幾十年，擁有豐富知識與經驗的熟練員工來承擔。這也是確保日本車具有高品質的一個要素。
然而，中國的制造業雖說勢頭不錯，但形成規模頂多也就十來年的歷史。也就是說產品制造經驗尚淺。因此，尤其是熟練工人人數有限，很多中國廠商都面臨著熟練工人人員不足的問題。“只要到中國廠商的工廠里實際看一看，就會發現到處都是年輕員工。能指望他們確保和日本的熟練工人一樣的高品質嗎？盡管是特殊工序，中國企業大多也都只進行外觀檢查”。
與電子等行業相比，汽車行業在中國的配件采購相對滯后。其原因恐怕就是因為特殊工序在汽車配件中所占的比例較大的緣故。一位汽車行業分析師在接受采訪時表示“在中國采購汽車配件不可能像預期的那樣取得發展”，專欄作者也與分析師的判斷異口同聲，這一點令人印象深刻。這是因為汽車配件的缺陷有時候是直接關系到人的性命的，質量的波動是絕對不能允許的（注：當然并不是說其他行業就允許）。
中國制造的弱點即熟練工問題，站在日本制造的角度來看恰恰就是“寶藏”。這是因為日本企業花費大量的時間和人力培育出來的。中國的制造業無論發展的有多快，今后至少需要10年時間去培育熟練工人。
