當今世界許多高科技產(chǎn)品最初都是以軍事目的開發(fā)應用，而后在民用領域大展宏圖的，其中全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)(GPS)就是一例。在美國，GPS自1970年代開發(fā)以來，目前已發(fā)展成為一個有24顆衛(wèi)星、一個地面主控站、三個數(shù)據(jù)庫維護站和五個監(jiān)測站等基礎設施組成的龐大民用商業(yè)服務體系。30年來，GPS的應用越來越廣泛，已滲透到普通人生活的各個方面。它的普及讓人真正感受到了高科技時代世界之小，地理上“遠在天邊”在GPS中也是“近在眼前”。
目前，民用GPS產(chǎn)品種類很多，其中用于汽車導航系統(tǒng)是最為普及的應用之一。然而說到GPS，人們往往會把便利全都歸功于這個系統(tǒng)本身，殊不知GPS提供的只是實現(xiàn)全球定位功能的技術平臺，而定位的“內(nèi)容”是系統(tǒng)正常有效發(fā)揮作用的重要因素。“內(nèi)容”數(shù)據(jù)存貯得越多越細，GPS就越神通。因此，一般情況下人們所說的GPS，實際上指的是跨行業(yè)跨領域的綜合資源服務體系。在這個體系中最重要的“幕后英雄”便是數(shù)字地圖，它通常由獨立的服務商提供。
數(shù)字地圖服務商的工作人員開著車走遍全國各地的每一個角落，將所有道路橋梁、餐館、加油站、購物中心以及公園等信息輸入數(shù)據(jù)庫。有了這些細致入微的數(shù)據(jù)庫后，GPS才得以發(fā)揮導航作用。當你駕車時發(fā)現(xiàn)油箱快空了，便可通過GPS找到最近的加油站；如果你餓了，GPS會根據(jù)你想吃哪類食品為你提供餐館導航；如果你是集體出行，也不必擔心與伙伴走失，GPS可以鎖住彼此的方位。此外，GPS系統(tǒng)還可幫助選擇使用或者避開收費公路......隨著各服務商數(shù)據(jù)庫的不斷積累擴大，GPS提供的信息也越來越多，也越來越細，例如收聽衛(wèi)星廣播、路段塞車提示繞行和進入有交管照相機區(qū)域等等。當然，數(shù)字地圖的前提是城市規(guī)劃部門將地面上從高速公路到城鄉(xiāng)角落的每一條小道都要命名注冊。因此，GPS服務是建立在宏大的基礎系統(tǒng)工程之上的，任何一個環(huán)節(jié)工作不細致就會出現(xiàn)“瞎導”結果的出現(xiàn)。
近年來，GPS在美國的應用日益普及。以紐約為例，目前，紐約市教育局和出租車管理局都已決定將全市的校車和出租車加裝GPS系統(tǒng)。由于系統(tǒng)每8秒鐘就刷新一次汽車的位置，管理當局可隨時掌握相關車輛的運行情況，父母也可隨時知道乘校車上下學的孩子的位置。今年9月，紐約還在一些公交車站設了GPS顯示器，顯示有關車輛的運行和到站信息。
有了GPS，對公車管理也帶來了意外收獲。許多政府部門給車輛加裝GPS后，結果是不裝不知道，一裝嚇一跳。僅紐約長島一個小鎮(zhèn)的政府部門給車輛加裝GPS后，三個月內(nèi)就節(jié)省了1.4萬加侖的汽油。在其他各州的政府部門，通過GPS管理車輛也都有明顯的業(yè)績，因公車私用又不講實話而被開除的大有人在。當然，這些部門表示，加裝系統(tǒng)的目的并不僅在于監(jiān)督工作人員，更主要的目的還在于把本應用于公益事業(yè)的運作維護得更好，例如對公交車、鏟雪車、和垃圾車等，管理者需要隨時掌握車輛的運作情況。
GPS除了被廣泛地應用在機動車輛上之外，在其它方面的應用也日趨普及，例如帶GPS的手機已開始流行，通話雙方彼此在哪一目了然；帶著它到陌生城市去旅行，只要下載當?shù)氐牡貓D你就可隨心所欲的暢游。此外，GPS系統(tǒng)還可以裝在拐杖里、旅游鞋中、寵物身上甚至人的皮膚下。總之，在GPS的幫助下，沒有什么再會失蹤了。
