《外星車浪漫旅》1：美國好奇號火星車

● 好奇號的太空之旅

　　如果有耐心看到這里，相信大家對好奇號火星車已經有相對全面的了解了。現在不妨說說好奇號的冒險故事吧！

　　2011年11月26日，美國東部時間上午10點02分，位于美國卡納維拉爾空軍基地41號太空發射場的宇宙神-5號火箭搭載著MSL，成功發射升空。此時，地球離火星的距離為1.37天文單位，即2.05億公里。在發射數小時后，宇宙神-5號的二級火箭就將MSL巡航器組件推離繞地球軌道，進入接近火星的軌道。之所以沒有選擇離火星距離最近的時候發射，是因為地球與火星有相對速度差，很大程度上，MSL是被地球“拋射”到火星去的。

　　8個多月后的2012年8月份，MSL在經過四次軌道修正后（總共只有6次軌道修正的機會），終于抵到火星上空。2012年8月6日，最驚心動魄的“恐怖7分鐘”到來，在MSL整個著陸裝置進入火星大氣層后，通訊延遲與大氣電離效應使得MSL將有7分鐘時間無法與地球獲得聯系，在此期間MSL的著陸過程完全依然自身電腦操作。對于NASA來說，這7分鐘后，要么迎來的是MSL墜毀的消息，要么就是MSL的好奇號成功著陸的好消息。

　　當然許久以前的事兒，現在劇透也無所謂了：國際標準時間凌晨5點17分，好奇號成功降落在火星表面，降落過程非常完美！最終降落地點位于一個稱之為蓋爾隕坑的地方，與原定降落范圍的中心僅差2.4公里。接下來好奇號便開始為期1個火星年（約2個地球年）的探索任務。

● 好奇號的火星之旅

　　蓋爾隕坑（Gale Crater）在火星靠西北的位置，據推測是35-38億年前因隕石撞擊而形成的直徑達154公里的隕石坑。隕坑中央突起的山峰叫做夏普山（Mount Sharp，又名艾奧利斯山），山峰與山谷的高度差達5.5公里，可謂相當雄偉。據認為，億萬年前，這個隕石坑很可能曾經有水流經過、甚至形成過湖泊，因此這里是尋找火星生命蹤跡的最佳地域之一。好奇號接下來都在隕坑峽谷內以及夏普山山腳開啟它的冒險之旅。

　　如果大家關注過NASA什么的微博，看過好奇號的日志，相信對好奇號的旅行都會有這樣的感覺：走一走、停一停、鉆個洞。實際上，鉆洞來獲取火星土壤以及巖石的樣本，正是好奇號的工作內容。

　　截止至2014年9月17日，好奇號已經從著陸地點，經過7.1公里的“漫長”路程，來到了夏普山的山腳下。期間，好奇號在途經的地面和巖石中鉆了數之不盡的洞，還升級了操作軟件，火星地面上一條條孤寂的輪印見證了好奇號的征途。最近，好奇號的輪子甚至出現了一些破洞，這讓NASA的工作人員更要小心讓好奇號躲避障礙物。可以預見的是，好奇號的旅行時間肯定遠不止最初預定的2個地球年，其MMRTG電池14年的工作時間能讓好奇號超期服役很久，繼續在這個異星上旅行下去……

● 好奇號的發現

曾經存在更濃密大氣的證據

　　火星目前大氣非常稀薄，氣壓極低。即使假設火星大氣氣體成分與地球相同，但低于阿姆斯特朗極限的氣壓仍會使得人無法生存在火星大氣下，也是火星不適宜生命生存的因素。然而好奇號通過對大氣中的氬的放射性同位素的研究，得出火星在過去很長時間中失去了大量氣體的證據。也就是說火星大氣曾經與現在完全不同，要濃密許多，肯定也就比如今更適宜生命生存。

曾經有過流水的決定性證據

　　2012年9月27日，好奇號的一項發現非常鼓舞人心。好奇號在一個被稱為Rocknest地區的位置，發現了數量眾多的礫石。礫石是被流水沖刷后形成的巖石，因此這里基本可以確定曾經有水流經過，而且應該是一個河床。在之后的探索中，好奇號還發現了有微量水分的巖石樣本，以及一些本身就被水化的礦石。如此之多的證據，使得火星上曾經存在大量液態水的理論基本上變成確鑿無誤的事實了。有過溫暖濃密的大氣、有過大量的液態水，火星存在生命的可能性進一步提高。

火星至少曾經是適宜生命存在的

　　好奇號在火星的巖石中除了水，還發現了二氧化碳、二氧化硫、氫化硫、氯甲烷、二氯甲烷等較為復雜、且跟生命活動都息息相關的分子。火星曾經或者現在是否存在生命？目前還沒法下定論，但如果說“火星過去的環境適合生命存在”這絕對是一個真命題。好奇號帶來了越來越多的好消息，而再未來的火星征途中，相信好奇號還會有更多讓人驚喜的發現。

● 好奇號的繼任者

　　在好奇號仍在火星上努力工作的同時，NASA也在研發下一代火星車。新一代火星車預計將在2018年發射升空，2020年抵達火星。這一次，好奇號的繼任者將搜索火星存在生命的直接證據。且讓我們拭目以待，希望屆時我們還能為大家一覽這新一代的火星車！

● 結語

　　或許有人會認為，汽車網站如此大篇幅的介紹一輛似乎與常人不相干的火星車有點太偏門了。筆者卻覺得不然——車，是一個在人類歷史上存在了極為漫長時間的概念。從遠古的馬車，到機械動力開始主宰時代的汽車，再到當今最先進的，奔走于遙遠異星上的火星車。車見證著人類歷史的進步與文明的變遷，其含義絕不僅僅只是普通的載人工具。

　　這篇文章，實則是借助“車”這一概念為契機，將目光轉移到了最前沿的火星車。如果大家能有耐心看到最后，筆者將表示非常欣慰。在這個浮躁的年代，愿意靜下心來關心前沿科學的人已越來越少。希望借助此文，我們能喚來更多有著同樣興趣的愛好者，讓“車”這一話題不再單薄、片面。